1938年，秦怡进入中国电影制片厂当实习演员，参演了《正在想》、《好丈夫》等话剧和电影作品。1949年建国后，秦怡任上海电影制片厂演员、演员剧团副团长，主演了新悲剧爱情电影《失去的爱情》，在影片中饰演了对生活失望的女大学生。
1951年在影片《两家春》中出演了勇敢的北方农村的童养媳坠儿，该片获得文化部1949－1955年优秀影片三等奖。1956年秦怡在抗日题材电影《
铁道游击队》中饰演了芳林嫂；并在《
马兰花开》塑造了性格坚毅的铲运机工人马兰。
1957年，秦怡主演了新中国第一部体育题材彩色故事片《女篮五号》，该片获得第六届世界青年联欢节国际电影节银奖和墨西哥国际电影节银奖。
1960年，秦怡主演了电影《摩雅傣》，在影片中演出了解放后傣族第一代女医生的成长历程。
80年代初，秦怡任上影演员剧团团长。1982年，主演了多集电视剧《
上海屋檐下》，并凭借此部电视剧获得第1届大众电视金鹰奖优秀女演员奖。
1995年，秦怡获中国电影世纪奖最佳女演员奖。
2008年，秦怡出演电视剧《母仪天下》中晚年的王政君，并参演了我国首部反映农民工子弟生活的电影《我坚强的小船》。
2009年2月，秦怡获全国妇联和人民日报等十一家全国媒体授予的中国十大女杰称号。5月，获全国五一劳动奖章。9月，出席《光荣与力量2009“走近他们”年度人物颁奖典礼》。10月，在第18届金鸡百花电影节获终身成就奖。11月，秦怡从艺70周年，举办了“秦怡电影回顾展”。
2010年4月，秦怡在江阴市参加金鸡百花奖的颁奖仪式。6月，被评选2011年1月，秦怡参加中国文联百花迎春联欢晚会；拍摄《秦怡》专题艺术片。4月，出席北京首届国际电影季。5月，秦怡艺术馆正式落成开馆。
2013年，秦怡参演微电影《幸福家味道》。
2015年秦怡担任电影《铁道游击队》的艺术顾问；6月，由秦怡出品、编剧并主演的电影《青海湖畔》在上海国际电影节首映。
