原型便是香港传奇华籍总探长第一人——吕乐。李乐公取“吕乐公”谐音，在历史上被称“五亿探长”便是直指其巨贪数目巨大。片中的李乐公为人精明跋扈，自私冷血。他一面指使手下有组织地向遍布在香港的地下钱庄、毒品交易市场、色情场所收巨额保护费，一方面则利用其在警界内部四通八达的关系向全港警察进行贿赂，是廉政公署的头号死敌。
1983年，在李翰祥导演的影片《火烧圆明园》和《垂帘听政》中扮演咸丰皇帝，荣获第3届香港电影金像奖最佳男主角奖。1990年，与张曼玉主演电影《爱在别乡的季节》，凭借该片获得第27届台湾电影金马奖最佳男主角奖。1
