晚清的一位高官成俞白(王学圻 饰)因出卖了国家的路权、矿权给日本，而从中得到一笔巨款。不为世人所知的是，他将巨款存入瑞士银行而将取款的密码刻在了一把名为鸳鸯错的倭刀的手柄内。时逢辛亥年，成俞白避战乱与怀孕的妻子走散，妻子婉芸(傅冲 饰)生下一女，因长期住在深宅大院而无人认识，便成了仇人许有恒(程前 饰)儿子家齐的奶妈。 同盟会会员许有恒深知成俞白是国贼，为追回那笔赃款，民国共和之后就查封了成家，挖地三尺也没找到。时过数年，成俞白剩张勋复辟之机打了回来，许有恒败走。而在逃亡的混乱之中，奶妈婉芸抱走了盛家的儿子家齐，盛妻却抱走了婉芸的女儿冬绫，这一对鸳鸯便这样的错掉了。许有恒之妻玉茹以为丈夫已死，领着成俞白的女儿冬绫，不得已嫁给了警察局长钱大傻。而钱大傻恰恰就是暗中放跑了许有恒的人。成俞白见到婉芸抱回的男孩，误以为是自已的儿子，大喜，他的赃款也就有了传人。日本国深知这笔天文数字赃款的底细，趁中国局势动乱，派间谍村山前来收买了梅湘。梅湘是成俞白的妾，过去当妓女时，村山是她的一个嫖客。而成府的管家成富安(陶泽如 饰)，也在暗中四处寻找这笔财宝多年。梅湘要夺这笔赃款，面对老奸巨滑的成俞白却又一时下不了手，日本人为长久之计，便又将一个日本姑娘丽影，让梅湘认作乾女儿接到成家，为的是将来嫁给成家齐(杜俊泽 饰)作老婆，以便能控制并最终得到这笔巨款。但下一代人的事却是怎么也不能为上一代人所设计。成俞白的儿子成家齐偏偏爱上了冬绫，而管家的儿子谷雨又暗恋着丽影，丽影出于私欲，爱情与她的使命，却又在拼命地追求成家齐。而张家药店老板张庆贵的儿子春生，也深爱着冬绫，冬绫却并不爱他。于是上演了一幕幕曲折多变的爱情故事。但这些故事在成俞白，婉芸，梅湘，管家成富安的眼里，事关那一笔巨额赃款，却演得叫他们心惊肉跳，时时地要插进一手，总想改变它的发展方向。终于有一日，事情如火山崩发一般，成俞白妻婉芸被迫说出成家齐并不是成俞白的儿子，而冬绫却是他的亲生女儿。于是人情与世故便又颠倒过来，成家齐一下子落入了深渊，成俞白不认他，他却陷于父子情深的困惑。丽影怀了成家齐的儿子，现在成家齐又不是成俞白的儿子了，梅湘要逼丽影打胎。丽影出于母性，坚决不从，却答应帮助梅湘探明那笔巨款的下落。而婉芸力劝把冬绫接回家，与成家齐成亲。成俞白面对的是为仇家白白将儿子养大不算，还要将女儿嫁给他，愁肠百结，悲怒交加。但在这些年，屡屡遭到莫名其妙的暗算，几乎丢掉性命，已使他意识到威胁来自何方，并认识到不能内乱，家和对于他是件更重要更现实的事，决定接回冬绫。这样就完全打破了梅湘的计划。梅湘历来与管家成富安有奸情，他们过去合谋害死了成富安的妻子安嫂，现在又要杀死成俞白，可惜却误杀了成俞白之妻婉芸，恰好此时冬绫的丈夫张春生来了，梅湘成富安便嫁娲于张春生，成俞白深信不疑。张春生入狱，冬绫回来后苦求父亲成俞白放了张春生，张春生毕竟是她现在的丈夫，成俞白不答应。冬绫与成家齐去为张春生顶罪，成俞白落得两眼一片空茫茫。因为日本要侵略中国，急需得到巨款，梅湘逼迫丽影探秘，丽影为了腹中的孩子，又被逼不过，向成俞白揭出了一切底细。成俞白心中有数，在密室中用久藏的鸳鸯错刀杀了梅湘，梅湘死前这才知道巨款密码就在这刀把之内。谁知盛雀在后，管家成富安突然闯入要杀成俞白而夺刀时，却被儿子谷雨所杀。成俞白惊呆了，为保命，要将此刀送与谷雨，谷雨不要，说，有了它祸便也要落到我的头上来了。成俞白的大半生伴着这把鸳鸯错刀惶惶度日，此时已到了忍耐的极限。他先去监狱探监，可冬绫，成家齐，张春生都对他怒目而视。在监狱中他晃然明白了这里其实是个最安全的地方。遂去警察局投案，警察局长钱大傻，有意说他疯了，说我们只可能代你瞒，怎么可能捉你呢！成俞白走投无路，恰逢新来的市长许有恒到任，就一径去找许有恒。盛已先得到丽影的报告，正要捉成俞白，成俞白来了，盛大骂成为国贼，又笑他为何要自投罗网？成俞白反而坦然了，说监狱更安全，说着献出鸳鸯错刀，并言这把刀给他带来了一生的祸害与耻辱。自己得不到，但也绝不给外人，日本人！所有人惊呆了。许有恒说，正要抗战，这笔钱足可以用德国军械装备两个军。并连说成俞白之罪可赦！可赦！谁知成俞白听后却痛不欲生，说如果要赦罪，我就不来了！交出刀来，日本人也绝不会放过我的！言罢用此刀自杀了。
