1977年，电影《
黑三角》剧组来黑龙江艺校海选女演员。刘佳被剧组人员选中，扮演了片中那个青春飞扬的于秋兰。
1978年电影《黑三角》的公映，观众称刘佳为“一角四”，意思是《黑三角》的电影票一角五分，其中一角四分是冲着刘佳去的。同年，刘佳也考上了北京电影学院，在校学习的同时也接拍电影。
1980年，参加电影《
黑面人》的演出，饰美丽、强悍的少数民族姑娘宗妮。
1981年，在群星荟萃的电影《子夜》中出演林佩珊一角。
1982年，刘佳以优异的成绩从电影学院毕业来到了天津电视台，塑造了不同身份、不同性格的角色，不断丰富着自身的表演实践经历。
1986年，在大陆和香港合作拍摄的影片《江南书剑情》、《戈壁恩仇录》中出演女主角，饰演纯情善良的维族少女霍青桐。该片获1988年度法国巴黎国际妇女电影节特别奖。之后相当一段时间，刘佳没有演过戏，期间除了主演《针眼儿警官》等少量影视作品外，她的大多数时间和表演无关。
息影十年后，1998年，刘佳出演《
昆仑女神》，获得第19届中国电视剧“飞天奖”，而另一部电视剧《
奔腾向海洋》获得了第23届“飞天奖”优秀女演员提名奖。
2007年获得“飞天奖”优秀女演员奖、中国电影表演艺术学会奖以及德艺双馨奖等奖项。
2006年，一部反映一位母亲和9个女儿的电视剧《家有九凤》的播出，不同凡响，刘佳在里面扮演老五初五凤。
2007年11月刘佳主演的电视剧《
戈壁母亲》在央视一套开播，刘佳饰演刘月季。
2008年6月18日刘佳领衔主演的《磨坊女人》在江苏卫视首播。同年电视剧《戈壁母亲》获得第24届中国电视金鹰奖优秀长篇电视剧奖，第24届中国电视金鹰奖“最受观众喜爱女演员奖”.。
2009年11月17日央视一套黄金时间播出的保密题材电视剧《
密战》中，刘佳出演女一号武梅。同年电视剧《戈壁母亲》荣获第二十七届中国电视飞天奖“长篇电视剧一等奖”。除此之外刘佳也荣获第二十七届中国电视飞天奖“60年中国电影电视杰出贡献奖”。
2010年9月27日电视剧《
女高男低》于北京卫视公映，刘佳饰演的女主人公秦红梅，让观众见识了刘佳身上的表演功力。同年刘佳荣获“风尚电视女演员奖”。
2011年8月家庭伦理情感剧《
你是我的幸福》在央视一套黄金档热播，刘佳饰演女一号汪炎，与演员王刚、李建义、李明启同台飙戏。在电视收视率统计中，该剧以1.36%的收视率超过新版《还珠格格》，家庭伦理题材战胜青春无敌。
2012年11月8日《
媳妇的美好宣言》登陆东方、北京、深圳三大卫视，搜狐视频也同步播出，刘佳与姚芊羽，辛柏青等合作，出演剧中婆婆涂香香一角。
2013年10月31日，刘佳饰演慈禧的电视剧《
独有英雄》在央视一套黄金档开播。
2014年5月7日《
产科男医生》在东方卫视、江苏卫视和深圳卫视播出，刘佳携手贾乃亮、李小璐出演剧中院长胡芙蓉。5月28日，《婚礼婚外那些事》在中央8套黄金档首播，刘佳饰演民事一庭庭长田家群。2014年11月30日，电视剧《
兵出潼关》登陆中央8套黄金档。刘佳一改之前干练知性的都市女性形象，出演了一个极其强悍的“杀猪婆”。
2015年5月25日《
空巢姥爷》在央视一套黄金档首播，刘佳饰演保姆刘西娜，与李立群的周开启展开一段跌宕起伏的黄昏恋。
