1996年,李宗翰偶然接拍了生平第一部电视剧《香港的故事》,
演李宗翰的初恋情人的是演员陶虹。陶虹对李宗翰说:“你这么好的条件,应该去报考戏剧学院。”
1997年,李宗翰辞去了广州芭蕾舞团的工作,顺利地考上了中央戏剧学院,这是李宗翰第三次进京求学。1999年,李宗翰从中戏毕业。
2000年,李宗翰得到一个机会,参与客串了电影《
午夜惊魂》。虽然票房平平,但科班出身的他凭着过硬的演技,稍稍赢得了一点名气,渐渐地有一些剧组前来找到他拍戏了。
2001年,李宗翰接拍电视剧《梧桐雨》,饰演谢家树一角,被大众所熟知,被誉为“民国戏第一小生"。该剧也让李宗翰获得了湖南卫视颁发的2002年度“最受欢迎男演员奖”。
2001年秋,李宗翰在电视剧《
一脚定江山》扮演了踢蹴鞠的张俊。该剧热播后,吸引了大批的少男少女的眼球。李宗翰被《北京娱乐信报》等多家媒体评选为“2001年度最有走势的四大小生之一”。
2001年,电视剧《一脚定江山》的监制请李宗翰饰演张俊一角,《一脚定江山》在北京播出后一周,制片方决定给李宗翰办一个影迷会,这也是李宗翰生平的第一个影迷会。
此后,李宗翰的事业稳步发展,以每年3部以上的数量参与拍摄了多部电视剧作品。
2010年,其接拍了吴宇森执导的电影《
剑雨》,并正式进军电影界,同年,接拍了影片《
面引子》、《午夜火车》、《
关云长》。
2011年,李宗翰参演了《
咆哮无声》、《
梦游3D》、《
夏天的拉花》三部影片。
2011年后,发展重心再次回归电视剧,2012年参演的电视剧《
真爱谎言》、《
虎符传奇》、《绝对忠诚》上映;2013年参演的电视剧《
百万新娘之爱无悔》、《
生死相依》上映;2014年参演的电视剧《
剑侠》、《
十月围城》、《大茶商》《聊斋4》上映。2015年参演的电视剧《
爱你不放手》上映。