早年经历
中森明菜1965年7月13日（昭和40年7月13日）出生于一个多子的家庭，她上有两位哥哥与两位姐姐，下有一位妹妹。家里经营肉铺，后改为拉面店，经济情况并不太好。明菜从小就想要当歌星，因为那是母亲的心愿，并且她认为当明星可以尽快改善家里的经济情况。自4岁起就随同姐姐在“横山昭子现代芭蕾工作室”学习芭蕾舞直到14岁，为她日后的表演打牢了基础。
她在1979年13岁时参加日本电视台的甄选节目《スター诞生！》（明星诞生！），演唱了岩崎宏美的《拥抱夏天》（夏に抱れて），但是评审觉得这首歌并不适合她的年龄而将她淘汰。1980年，她即改为青春的路线，选择了松田圣子的《裸足的季节》（裸足の季节）参赛，却仍然被评审认为与年龄不符合而落败。1981年7月11日，她以刚引退的偶像山口百惠的《梦的向导》（梦先案内人）第三度挑战，这首歌的旋律与曲调适合她中低音的音质，选拔合格，并获得该节目开播以来最高记录的392分。比赛之后签约经纪公司研音、唱片公司日本华纳。她高中就读于明治大学附属中野高等学校，因出道从艺而中途退学。
出道前，经纪公司与唱片公司给中森明菜安排了些训练。本来有意将她的艺名取为“森•阿斯娜”（森アスナ），但是因为她的拒绝而作罢，决定还是改用本名出道。后来中森到华纳唱片位于美国洛杉矶的录音室录制第一张单曲《慢动作》与第一张专辑《序幕》。
演艺经历
1982年—1984年
1982年5月1日发行单曲《スローモーション》（慢动作）作为歌手正式出道。因为当时的日本流行乐坛时兴带点成人意味的风格，所以当时公司的宣传词形容她是“带点性意味的漂亮女新人（乳白色女子）”。该单曲属于节奏轻快，描述少女纯情的歌曲。发行后的成绩并不突出，在公信榜上最高只得到第30名，不过曾停留在榜上达39周之久，这对新人来说算是少见的现象。
在此时，公司对中森的包装仍与当时其他的女偶像歌星没什么差异，都是走清纯与可爱的路线。同年7月28日发行第二首单曲《少女A》，采用的是完全迥异于其他女偶像的叛逆路线；此外因为歌词具有性暗示，曾遭到日本放送协会电视台禁播，并且引起话题而受到瞩目，连带使得销售量大增，最高曾登上排行榜第五名，累计销售量近40万张。在当时以一个新人来说，这是十分亮眼的成绩，所以她几乎囊括当年日本的各大新人奖。由于当时中森的外型与曲风都与刚因结婚而退隐的“偶像女神”山口百惠十分接近，加上经纪公司也如此刻意地包装，因此在当时媒体与歌迷均视其为山口百惠的接班人。这样的情况使得中森的名气迅速提高，于是在1982年11月10日发行的单曲《第二段恋情》，虽然又回到与《慢动作》一样的清纯少女风格，但是一发行即刻登上排行榜第一名，销售量高达76万张，自此她在日本流行歌坛就占有了一席之地。
接下来中森陆续发行的单曲：《二分之一的神话》、《夕阳－黄昏时的来信－》、《
禁区》等，就是不断地在纯情与叛逆两种截然不同的风格之间反复，这在当时也是很少见的一种行销包装。其中《禁区》一曲更使得她第一次受邀参加知名的日本放送协会（NHK）跨年实况节目“红白歌合战”成为她连续六年参加该重要节目的开端。
中森明菜与当时的偶像男歌手近藤真彦本来是由媒体任意配对的银幕情侣，但是后来两人因为在1983年底拍摄电影《爱之旅》中饰演情侣时假戏真作而产生恋情，后来中森还曾经在该片的宣传记者会上公开证实。由于两人分别是当时男、女偶像歌手中最红的人物之一，因此这段恋情的发展一直备受公众瞩目。
而自1984年1月1日发行的《北翼》开始，中森开始进入了另一个阶段，开始走较为成熟的路线，听起来较为稚嫩的假音已经较少使用，而较擅长的中低音开始频繁出现，在外型上也摆脱了清纯少女的装扮。接下来的《南风》、《十戒（1984）》、《眼泪不是装饰品》等不论在曲风、唱腔与造型都可以感觉到这样的变化；而且这变化事实上也广为歌迷所接受，均创下了相当亮眼的成绩，在排行榜上的最高成绩都是在第一或第二名，发行的专辑的成绩也与单曲一样地亮眼。其中非常难唱，歌词快如绕口令的《眼泪不是装饰品》被视为是她的代表作之一。在这首歌中，在句尾刻意拉长的中长音非常饱和且穿透力十足，被普遍地称为是“明菜颤音”的唱腔，在日后的作品中常常可以听到。
在这段期间，中森明菜已成功地由清纯玉女型的偶像歌手，转型为实力型的偶像歌手，演艺事业正顺利地蓬勃发展中。她低沉的唱腔，以及较为成熟、多样的曲风与演出，使得她迥异其他以清纯、可爱为主要风格的女歌手。同时，她与另一当红的偶像女歌手松田圣子不论是唱片销售成绩或是外型打扮，常常被媒体拿来比较，歌迷之间也分为“明菜派”与“圣子派”，形成若有似无的竞争与较劲，常常引起各种话题，并且延续至今。
也大约从这个时候开始，中森对于选曲、舞蹈、服饰、造型等已经开始加入较多自己的意见，不像刚出道时由经纪人与唱片公司安排一切，甚至也开始参与日后唱片的制作。
1985年－1989年
1985年，中森的劲敌松田圣子于该年结婚后作品大幅减少，于是日本流行乐坛进入了中森独霸的时代。1985年3月8日发行的《
我爱你》也是其代表作之一。具有异国情调，以及拉丁、森巴的旋律，自此成为她的主要风格。这首歌曲使得她夺得了当年的日本唱片大赏（日本レコード大赏），是当时该大奖史上最年轻的得奖者（20岁），也是第一位以流行歌曲取得该奖的艺人，在那时之前得奖的歌曲都是歌谣曲与演歌，这在当时是日本流行乐坛的一件大事。
同年5月1日，与《我爱你》的旋律相同，但是歌词不同的单曲《红鸟脱逃》亦取得排行榜第一位。接下来在同一年陆续发行的单曲《沙棕色－沙漠－》与《
孤独》也都曾站上排行榜第一名。
1986年2月3日，推出了与《我爱你》相同的拉丁风格单曲《欲望－情热－》，累积销售量达51万多张，让她再次获得该年的日本唱片大赏，成为该大奖成立以来第二位连续获得该奖的歌手，同时她也获得该大奖的“最佳艺人奖”，以及第一届日本金唱片大赏（日本ゴールドディスク大赏）的“年度最佳艺人”的荣誉。
同年8月11日，中森明菜自行担任制作的专辑《
不可思议》发行后颇受争议。这是一张充满神秘、混沌、迷幻与灵异风格的专辑，而且不同于一般惯例的是其中没有收录任何一首已发行的单曲。整张作品的混音刻意地将人声部分的音量大幅减低并经过特效处理，刚上市时使得有许多人误以为是瑕疵品。虽然这是一张风格很特别的专辑，但是还是曾得过排行榜上第一名，销售量达46万张。
中森自开始参与唱片制作以来，在选曲上有自己独特的看法。虽然她的歌曲里不乏知名的作词、作曲者如来生姐弟、细野晴臣、中岛美雪、竹内玛莉亚、飞鸟凉等，但是她不完全迷信这些知名的创作者，而常常大胆使用尚不具名气的作者的作品，也因此她的单曲与专辑呈现多元化的风格，也常常会有令人意外的作品出现。
1987年，中森先推出了两张单曲，分别是《黑色探戈》与《金黄色》，仍然是先后登上《公信榜》第一名。同年8月25日，她推出了首张英语专辑《算命》。这张专辑收录的全部是英语歌曲，而且作词、作曲、编曲全部是外国人。中森为了录制这张专辑曾事先努力地学习过英语发音，但是一般仍认为她的发音仍然不够流利且带有浓厚的腔调。虽然当初曾宣告要以这张专辑进军美国市场，不过因为缺乏知名度与宣传，后来这张专辑在美国的销售数字并不好。尽管如此，日本国内的歌迷仍然很捧场，使得这张专辑如同以往获得排行榜冠军，并且也有近35万张的销售量。
同年9月30日，中森明菜推出了另一张经典的单曲《遇难的船》。在推出这张单曲之前，中森与近藤的恋情危机已是公开的事实，而媒体时常报道近藤与其他女星的绯闻更是让事情雪上加霜。在这种情况下，中森翻唱了原加藤登纪子自写自唱的曲子《遇难的船》，描述恋情就像是海中遇难的船只而前途坎坷。在当时甚至于后来，她在电视节目与演唱会中唱这首歌时，几乎都是不能自己而哽咽或流泪。而几乎也是从此时开始，中森的形象开始从开朗与热情而逐渐转变为悲情与哀伤。
1988年，中森共推出了三张单曲与两张专辑，但是成绩与以前相比略为逊色。其中，单曲《
海浪》与《
纹身》是她出道之后除了第一张单曲《慢动作》之外，首度销售量跌破30万张的单曲，而且是连续两张。而接下来发行的《错过冲击》最高只得排行榜第三位，更是中止了自1984年来连续14张单曲均曾取得第一位的记录。此外，3月份发行的专辑《库存》是收集了过去发行的单曲唱片中的B面歌曲，是销售量第一次低于40万张的专辑（除了英语专辑《
握住我的手》之外），排行榜上最好的成绩也只有第二名。另一张在5个月后发行的《
魔女》专辑的销售量更是跌到30万张以下。
于此同时，除了与近藤之间不顺利的恋情之外，因为树大招风，媒体也报道过一些关于她的负面传闻。此外，原本在1988出道为演员的妹妹中森明穗先是自杀未遂，后又在中森明菜事先不知情的情况下出了裸体写真集，使得她进入了人生的低潮。此时她的身形很明显地在快速地消瘦，于公开场合出现时也大多呈现灰暗的神情。
1989年是关键的一年。4月25日中森出了一张单曲《骗子》，重回单曲排行榜第一位，并于4月28日举行了两天的八周年纪念演唱会。7月11日，就在新专辑《巡航》发行的前两周，在近藤真彦的住处被发现割腕自杀，不过被返家的近藤发现送医后获救。虽然本人至今仍未说明或证实过自杀的原因，但是舆论大多认为与近藤真彦有关。
事件发生后，中森就未曾在公开场合露面过，不过《巡航》仍如期在7月25日发行，除了仍获得过排行榜第一名外，销售量也回到40万张之上。
同年12月31日，中森与近藤联合举行记者会。中森除了说明仍会继续演艺事业外，也向近藤道歉。而在记者的追问之下，近藤对两人的恋情以及婚姻等相关问题一直未做正面的答复。
1990年—1999年
1990年之后在休息了一阵子之后，中森明菜于1990年7月17日推出了复出后的第一支单曲《亲爱的朋友》，旋律轻快明亮，充满夏季愉悦明朗的风情，销售量高达54万多张。11月6日，发行单曲《水中之花》，却又突然返回与《遇难的船》一样是哀愁与悲情的曲风，而这也是她至目前为止最后一首曾登上排行榜第一名的单曲。
这段时间发生了她与经纪公司及唱片公司的合约纠纷，也传出一些金钱上的问题。此外，近藤真彦亦在此时宣布与圈外女友的婚期，一连串的不顺利与压力使得中森开始大量地抽烟与酗酒，使得她的嗓子开始变糟，同时体重也明显地下降得更多。
1991年在发行单曲《二人静》之后，中森与华纳唱片中止了近10年合作关系，跟MCA-VICTOR唱片公司签下唱片合约，1993年开设自己的经纪公司。
自此之后，中森明菜的唱片销售成绩就与之前的相去甚远。所发行的单曲与专辑停留在排行榜上的时间都不长，名次也仅偶尔进入前二十名，销售量也大不如前。另外，亦发生她的新男友，也就是她的新经纪人，只是在利用她赚钱的事情。1995年母亲的去世对她更是另一个重大打击。
不过，在这段期间她亦扩张自己的演艺领域。除了参与多部电视剧的演出之外，在1994年曾发行过一张翻唱专辑《歌姬》，选曲以70至80年代的日本流行抒情歌曲为主，推出后有不错的成绩。
虽然中森于1997年离开MCA-VICTOR唱片公司，于1998年改投入高斯娱乐（ガウスエンターテインメント）旗下，企图东山再起，但是各种负面的话题仍然不断，甚至在2000年因为高斯娱乐拒绝再与她续约而传出她可能要引退的消息。1999年12月1日离开高斯前同时发行的最后一张单曲《相信我》与专辑《毅力》更是分别创下了5千张与4千多张的新低记录。
1999年台湾发生921大地震，旅日华侨歌星翁倩玉发起慈善演唱会，中森明菜受邀参加，并演唱了《亲爱的朋友》。
2000年-2009年
在2000年与2001年这段期间，中森明菜并没有与任何一间唱片公司有合约，因此除了曾在2001年5月31日曾透过网络下载服务发行过一首单曲《崭新的日子》之外，并没有任何新的作品发表，只举办过两次演唱会与固定每年一次的晚宴表演。
2002年，在MCA（原MCA-VICTOR）被环球唱片公司并购后没多久，正值出道20周年的中森明菜宣布加入环球唱片。在加入环球唱片后，于一年之内曾发行过两张单曲与两张专辑。另外亦延续1994年的《歌姬》专辑，再推出了《歌姬2》与《歌姬3~终幕》两张翻唱专辑。其中在《歌姬2》这张专辑中因为翻唱了松田圣子的《琉璃色的地球》（瑠璃色の地球），以及光头造型的封面照片，而让人议论纷纷。
2003年7月31日，中森明菜初次到台湾，受邀担任第14届金曲奖的颁奖人。
2004年至2006年，中森共推出了四张单曲与一张专辑。2006年6月，与弹珠机制造商大一商会合作推出了以她为主题的机种“CR中森明菜•歌姬传说”。
2007年6月27日第一次尝试推出演歌作品，发行演歌翻唱专辑《艳华》，曲目由歌迷上网投票决定。此专辑获得了当年的日本唱片大赏企画赏。
2010年至今
2010年10月28日，其经纪公司在官网上宣布中森明菜因为疲劳过度，造成免疫力下降，因此暂时停止演艺活动[2]
2010年开始停止音乐活动的中森明菜确定将出演2014年第65届红白歌会。这也是她继2002年出演红白之后阔别12年的再次出演。
2014年12月31日，中森明菜在美国录音室演唱新歌【Rojo-Tierra-】，明菜凭此曲相隔20年再次打入公信榜前十。
社会活动
中森明菜过于劳累倒下无限期休止活动或将引退歌手中森明菜因为身体问题而在东京都内的医院入院疗养。据相关者称，她这次是因为过度劳累导致免疫力低下，虽然对生命没有影响，但是情况不容乐观。所属事务所及唱片公司经过协议，决定让她无限期的休止音乐活动。曾经推出过多首知名歌曲的歌姬陷入了引退艺能界的危机。
席卷80年代音乐界的中森明菜，她美妙的歌声有可能再也无法听到。
据知情者称，明菜一直因为免疫力低下对工作开始有了些影响。当初她确实忍着身体不适完成了工作，但9月下旬之后身体突然恶化紧急住院。具体病名虽然没有透露，但另有人说“状况不容乐观”。
明菜在自己45岁生日的7月13日还参加了柏青哥新机种的发布会。实际上在发布会的时候，她的医生已经忠告过她：“不能再这么继续下去了，应该尽可能的保持安静。”但明菜却表示拒绝：“这个工作一定要努力完成。”之后她还制作了歌曲《CRAZYLOVE》、拍摄了出演的电视广告等。
由于勉强自己进行工作，所以这一系列活动结束之后她也累到住院。所属事务所考虑到明菜的身体状况，所以决定取消年底的晚餐秀活动，并定下无期限活动休止。原计发行的新专辑也取消了相关之作。事务所表示：“现在让她专心接受治疗，是否复出将视明菜身体状况而定。”看来艺能界引退的可能性也并非没有。
中森明菜休止艺能活动宣布静养停止歌手活动
目前正在东京都内医院住院疗养的歌手中森明菜，2010年10月28日通过所属事务所和唱片公司的官网，亲自向歌迷宣布因为身体状况，将休止艺能活动的消息。虽然具体病名仍然没有公布，不过就像报纸报道的一样“是因为过度疲劳累积的免疫力低下，需要安静疗养。”
在官方网站上中森明菜这样写道：“如果大家能够一直温暖的支持我到重新复出的那一天，那就在幸福不过了。”不过具体的复出时间并没有写在上面。因为身体状况，她所属事务所将12月的所有晚餐秀中止、明年1月的新专辑制作也取消了。
